JOCELYN BELL BURNELL

Un signal qui défie la logique

En étudiant les signaux captés par le radiotélescope de Cambridge, Jocelyn Bell Burnell remarque un motif étrange :
toutes les 1,337 secondes, un pic d’intensité radio se répète, avec une régularité parfaite.
Intriguée, elle vérifie, recoupe, élimine toutes les hypothèses : interférences, erreurs techniques, satellites... rien n’explique cette pulsation stable.

« C’était si précis que certains pensaient à des signaux extraterrestres. On avait même noté “LGM-1” pour Little Green Men ! »
— Jocelyn Bell Burnell

Quand les étoiles meurent, elles tournent

Les pulsars sont des étoiles à neutrons, les vestiges d’étoiles massives qui ont explosé en supernova.
Après l’explosion, le cœur restant est extrêmement dense : imaginez une étoile réduite à la taille d’une ville, mais contenant plus de masse que le Soleil.
En tournant sur elles-mêmes à des vitesses folles (jusqu’à 700 tours par seconde), ces étoiles émettent des faisceaux d’ondes radio.
À chaque rotation, ces faisceaux balaient l’espace comme un phare cosmique, c’est ce clignotement que Jocelyn Bell Burnell a détecté.

L'étoile qui a redonné vie à la science

Grâce aux pulsars, les astrophysiciens disposent désormais d’une horloge naturelle dans l’espace.
Certains pulsars sont si réguliers qu’ils sont utilisés pour synchroniser des instruments scientifiques sur Terre.
Leur étude a aussi permis de découvrir les pulsars binaires, des systèmes où deux étoiles à neutrons gravitent l’une autour de l’autre — un terrain idéal pour tester la physique extrême.
Et tout cela… grâce à la persévérance d’une jeune chercheuse qui refusait de passer à côté d’un détail.