JOCELYN BELL BURNELL

Une étudiante brillante face à l'univers

En 1967, alors qu’elle prépare son doctorat à l’Université de Cambridge, Jocelyn Bell Burnell passe des heures à analyser des kilomètres de graphiques issus d’un radiotélescope qu’elle a elle-même contribué à construire. C’est là qu’elle repère un signal régulier, extrêmement précis. Ce n’est ni une étoile ordinaire, ni un artefact technique. Ce qu’elle observe, c’est une étoile à neutrons en rotation rapide : un pulsar. Son intuition et sa rigueur scientifique mèneront à l’une des découvertes les plus importantes de l’astrophysique moderne.

Quand la reconnaissance s'échappe

En 1974, le prix Nobel de physique est décerné à Antony Hewish et Martin Ryle, ses supérieurs, pour la découverte des pulsars. Le nom de Jocelyn Bell Burnell n’est même pas cité. Cette injustice deviendra un symbole du sexisme structurel dans le monde scientifique. Des décennies plus tard, la chercheuse reste d’une humilité remarquable :

« Ce serait malhonnête de dire que je n’ai pas été déçue. Mais je savais comment fonctionnaient les choses à l’époque. »

Un combat pour les générations futures

Loin d’être amère, Jocelyn Bell Burnell a consacré sa carrière à encourager les jeunes femmes à poursuivre des carrières scientifiques.
En 2018, lorsqu’elle reçoit le prestigieux Breakthrough Prize, elle reverse l’intégralité de la récompense pour financer des bourses destinées aux femmes et minorités en physique.
Un geste fort, à l’image de son engagement.

« Si mon histoire peut inspirer une jeune femme à croire en sa place dans la science, alors c’est une victoire. »